世界上第一幢智能建筑1984年在美国康涅迪格州哈特福德市出现，当时只是对一座旧式大楼进行了一定程度的改造，采用计算机系统对大楼的空调、电梯、照明等设备进行监测和控制，并提供语音通信、电子邮件和情报资料等方面的信息服务。随着人类应用需求和计算机技术的不断发展，今天的智能家居系统已拥有了更加丰富的内容，系统配置也越来越复杂，网络接入系统、防盗报警系统、消防报警系统、电视对讲门禁系统、煤气泄露探测系统、远程抄表(水表/电表/煤气表)系统、紧急求助系统、远程医疗诊断及护理系统、室内电器自动控制系统、集中供冷热系统、在宅购物系统、语音与传真(电子邮件)服务系统、网上教育系统、股票操作系统、视频点播系统、付费电视系统、有线电视系统等等，各种新鲜的名词逐渐成为了智能家居中的组成部分。
那么，现代人是怎样定义今天的智能家居呢?通常，智能家居被定义为一个过程或者一个系统，利用先进的计算机技术、网络通讯技术和综合布线技术，将与家居生活有关的各种子系统有机地结合在一起，通过统筹管理，让家居生活更加舒适、安全、有效。与普通家居相比，智能家居不仅具有传统的居住功能，提供舒适安全、高品位且宜人的家庭生活空间，还由原来的被动静止结构转变为具有能动智慧的工具，提供全方位的信息交换功能，帮助家庭与外部保持信息交流畅通，优化人们的生活方式，帮助人们有效安排时间，增强家居生活的安全性，甚至为各种能源费用节约资金。
智能家居是怎样工作的呢?要想将各成体系、互不相连的子系统协调起来，就必须有一个兼容性强的智能家居中央处理平台，接受、处理并控制各种设施发出的信息，然后传送信号给被控制的家电或其他家居子系统。我们可以将中央处理平台形象地理解为一个交通警察，它的职能就是在家庭智能局域网中引导和规划家居子系统中的各种信号，有了它，用户可以通过键盘、触摸屏、电话或者手持无线遥控设备来和家居子系统进行快速沟通。中央家居处理平台必须具有良好的扩展性能，以满足用户在使用过程中不断增长的需求。目前已经出现的主流智能家居中央处理平台大致分为两类：一类平台是机顶盒技术，例如在韩国一家著名企业推出的集成智能家居系统中，彩电与机顶盒组合，这种互联网TV能够与家庭安全防范系统、家庭自动化系统及互联网结成一体，实现家电控制、娱乐、交流和信息分享等方面的智能化;另外一种智能家居中央处理平台代表着最新的潮流，它直接利用家用电脑去控制各种家电设备，在不久前举行的2001年美国消费电子展上，Intel公司董事长兼CEO贝瑞特和微软公司董事长比尔.盖茨就像约好了一样，两人都使用了同一个关键词”Extended PC”(扩展PC)。”Extended PC”意味着今后不单单要把电脑作为提高生产效率的工具，同时还要使它成为有效使用数字消费产品的工具。
相比之下，以家用电脑为基础的智能家居系统具有一些突出的优点：首先是强大的网络接入功能。在今天和可以预见的将来，家用电脑仍然是首屈一指的网络终端。在宽带互联网时代，融入网络是智能家居系统不可或缺的基础。以电信网络为接入网的ADSL技术和以有线电视网为接入网的Cable Modem技术将越来越普及，电脑能够有效利用这些宽带接入技术，高速连接广域网和小区局域网。上网无需拨号，24小时始终在线，让家庭与瞬息万变的网络世界时刻保持密切联系。使用者可以在家中远程连接企业的大型数据库，提取或传送必要的信息;通过电脑的视频功能，在家办公者能够与同事及客户面对面沟通，保持密切联系。工作之余，还可通过电脑快速下载高清晰度的影片，享受视频和音频点播等功能，以及远程医疗、远程教育，网络购物等丰富多彩的宽带网络应用。
其次，电脑运行智能家居管理软件能够提供高级控制特性，例如允许用户通过简单的操作来定时控制设备，灵活地规划和更改控制流程，实现组合控制和条件控制。以具有智能家居控制功能的方正电脑卓越Z系列为例，在方正卓越Z中，各种智能操作的步骤均有一目了然的提示，采用友好易用的Windows标准操作方式，无须专门学习即可轻松掌握。通过清晰明了的智能家居管理界面，用户可以非常容易对电视机、VCD(含DVD/LD)机、功放、空调等多种设备集中进行单功能控制或者组合控制，电脑将多种家用电器设备的一系列动作包含在一个组合按钮中，从而无须再使用多个遥控器，只需一个键盘就可以完成多种家用电器的操作。用户还可设定方正卓越Z以及家居设备的工作时间;举例而言，卓越Z能够按照工作菜单，下午3点自动打开电视，切入中央8频道，3点20自动打开录象机，开始录精彩的电视剧，5点电视剧结束的时候，自动关闭录象机和电视机。6点自动启动空调，6点半等你回到家，就可以享受住宅宜人的温度了。由于所有的控制均为可自行定义，所以组合控制流程可以根据实际需要，自由地加以调整和改变。用户还可以自行设定家居安全系统的触发条件和设备动作，方正电脑卓越Z系列具备智能分析外部触发条件的功能，一旦出现异常情况，譬如说探测到室内温度过高，或者摄像头捕捉到可疑景象，方正卓越Z系列就能实现控制编码发送或设备自动控制，远程拨号到用户预设的电话号码提供语音报警。即使出差旅行在外，距家千里之遥，一样能通过电脑实时实景监控家居的安全情况，解除了后顾之忧。
此外，以家用电脑为基础的智能家居系统具有优秀的兼容性和扩展性，各种高速接口能兼容照明、娱乐、安全、电话通讯等多种系统，用户可以按照住宅或者经济需要来定制智能家居住，轻松添加新的子系统。而且在技术上也能有效支持802.11无线技术、蓝牙技术，以及HomeRF技术。相比之下，机顶盒等设备多采用固化的嵌入式操作系统，缺乏大容量硬盘系统的支持，因此对各种信息的处理能力、处理速度，以及在功能的升级换代方面，都明显逊色于电脑。
由于智能家居系统能够为人们提供更加轻松、有序、高效的现代生活方式，在不久的将来，没有网络、没有智能家居系统、缺乏一定程度自动化的住宅将会象今天不能上网的住宅那样不合潮流。当然，目前智能化家居仍在普及的过程中，在着标准化接口和协议等方面还存在诸多的问题。随着智能家居标准化进程的不断推动，智能化生活将不再是一个模糊的概念，她离我们的生活正越来越近。
