自20世纪的后半叶到21世纪初，开敞式办公室的设计逐渐流行起来。这种设计方案既能够节省资金，又能促进雇员间的相互合作，同时提高了将来建筑调整布局的灵活性。然而，许多雇员认为这种设计是考虑了建筑空间、公司声望和最重要的私密性要求所采取的一系列折衷方案。当雇员从传统的封闭式办公室转到开敞式的小方格时，他们关心的是如何能置身于嘈杂的、易分散注意力的空间中正常工作，他们对这种开敞式办公室的最大的抱怨是缺乏声音的私密性。在这种需求下，办公室声音屏蔽系统也就应运而生。
设计中的声学考虑
一个办公室声学设计的第一步是确定在各个办公区域的雇员的实际需要。在一些公司，雇员们需要自由地进行交流，这是他们工作的一部分，这些雇员往往不需要任何的语言私密性；一些人可能只需要视觉的私密性（使用屏障阻断对其它人的视线），而较少要求语言的私密性；另外一些人因做细致工作需要免于被打扰的安静环境，这一类雇员经常为搬进方格间而感觉受到损害，他们需要正常的语言私密性，这具有典型性，即比邻区域的人能够听懂互相的交谈却不至于分散工作注意力。在开敞式办公室中，通过合理的声学设计可以获得通常的语言私密性。
完全保密的谈话，即比邻区域的人完全听不懂谈话内容，这不能寄希望于开敞式办公室设计来达到。如果确实需要这种环境，雇员必须处于有门、有延伸至顶棚结构层的墙体的封闭型办公室内。这一点必须强调，因为许多封闭型办公室设计的门和墙只是做到吊顶的非结构顶棚，上面留有暖通空调和电器设备的空间。典型的吊顶能够部分吸收反射但对透射损失没有任何作用，这就意味着声音穿过吊顶板，像绕过隔声屏障一样绕过墙体，使得这些办公室的语言私密性近似于开敞式办公室了。
通常，保持两个房间之间的语言私密性有两上关键因素：降噪量和背景噪声级。不仅要降低噪声的声级，而且需要产生足够的背景噪声去掩蔽“有害”声源，使之既不分心又降低可懂度。应用隔声性能良好的围护墙可以使封闭办公室拥有较好的语言私密性。使用这种墙体，可以保持低的背景噪声级。然而，要使一个开敞式办公室的正常谈话具有私密性，就必须在较低的降噪能力和较高的背景噪声（设置电声屏蔽系统）间争取一种平衡。
声学设计原则
假定在一个开敞式办公室内需达到正常谈话的私密性标准，那么就要考虑三项声学设计原则。多年来，这三个原则被精简成办公室良好声学设计的ABC（代表吸声、阻断和屏蔽）三点。三项原则简要介绍如下：
（1）吸声
开敞式办公室内尽可能多地设置吸声材料是至关重要的，这样可以防止声音传到房间的远处而导致远处的人们分散注意力。如果需要在房间内选择一处表面做吸声处理，那么顶棚表面应该是最需要处理的，这是因为顶棚的声反射削弱了本来隔声能力就有限的声屏障的隔声效果。顶棚吸声处理起码应保证达到0.85的降噪系数（NRC）。顶棚吸声处理可以在部分吊顶或者在整个表面上做吸声处理。反射型的灯具可能降低顶棚的吸声性能, 所以, 理想情况是使用间接的场地照明, 使顶棚尽可能多吸声。假如必须固定在顶棚上，用抛物形的灯具要比其它形式的更好，因为它能使声音扩散的更加均匀。工作隔间内表面的吸声处理也是非常重要的，因为这些墙面可以将声音从一个隔间反射到另一隔间。铺地毯对地板很重要，控制撞击声，例如脚步声、高跟鞋的点击声、物体落地声、移动家具声比吸收它们的反射声效果更好。
（2）阻断
开敞式办公室利用方格屏障隔声。为了能起到更好的作用，这些屏障的设计必须把声音绕射的危害降低到最小。由此考虑，屏障至少应该高1.5m，传声等级STC的数值至少是25dB。STC的数值超过25dB时，由于声音绕射，屏障的作用是没有多大的变化的。隔间屏障的设置应该能够阻断工作人员的视线并且应该与地板、窗台和侧墙相接。
（3）掩蔽
一个窗密封、暖通空调系统保养得很好的典型现代办公室经常由于背景噪声级过低而无法达到正常的语言私密性。最切实有效的提高私密性的方法是在这种环境中通过电声掩蔽系统提高背景噪声级，但这听起来倒像最不符合逻辑的方法。这些系统使用的扬声器可以安装在顶棚通风排气口处，亦可悬挂在顶棚下，或在每个小隔间中。当这些系统正确安置完后，声音听起来就像标准的暖通空调噪声一样。
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