世界上第一幢智能建筑于1984年在美国康涅迪格州哈特福德市出现。当时只是改造了一座旧式大楼，并且对大楼的空调、电梯、照明等设备采用计算机进行监测控制，为客户提供语音通信、电子邮件和情报资料等方面的信息服务。发展到今天，智能家居的系统配置越来越全面，室内部分包括：网络接入系统、防盗报警系统、消防报警系统。电视对讲门禁系统、煤气泄露探测系统、远程抄表（水表。电表、煤气表）系统，紧急求助系统、远程医疗诊断及护理系统、室内电器自动控制系统、集中供冷热系统、在宅购物系统、语音与传真（电子邮件）服务系统。网上教育系统、股票操作系统、视频点播系统、付费电视系统、有线电视系统等等。
那什么是智能家居呢？目前，我们认为智能家居可以定义为一个过程或者一个系统，利用先进的计算机技术、网络通讯技术、综合布线技术、将与家居生活有关的各种子系统，有机地结合在一起，通过统筹管理，让家居生活更加舒适、安全、有效。与普通家居相比，智能家居不仅具有传统的居住功能，提供舒适安全、高品位且宜人的家庭生活空间；还由原来的被动静止结构转变为具有能动智慧的工具，提供全方位的信息交换功能，帮助家庭与外部保持信息交流畅通，优化人们的生活方式，帮助人们有效安排时间，增强家居生活的安全性，甚至为各种能源费用节约资金。
智能家居是怎样工作的呢？要将各成体系，互不相连的子系统协调起来，就必须有一个兼容性强的中央家居处理平台，接受并处理控制设施发出的信息，然后传送信号给你希望控制的家电或者其他家居子系统。可以将中央处理平台形象地理解为一个交通警察，它的职能就是在家庭智能局域网中，引导和规划家居子系统中的各种信号，有了它，你可以通过键盘、触摸屏、电话，或者手持无线遥控设备来和家居子系统进行快速的沟通。中央家居处理平台还必须具有良好的扩展性能，以满足用户在是使用过程中不断增长的需求点。目前已经出现的主流中央家居处理平台分为两类，其中有一类平台是机顶盒。例如在韩国一家著名企业推出的集成智能家居系统中，彩电与机顶盒组合，这种互联网TV能够与家庭安全防范系统、家庭自动化系统，以及互联网结成一体，实现家电控制、娱乐、交流和信息分享等方面的智能化。最新的潮流是则直接利用家用电脑去控制各种家电设备，以家用电脑为基础的智能家居系统目前来说，有以下一些突出的优点。
首先，电脑具备非常强大的网络接入功能，可谓是首屈一指的网络终端。在宽带互联网时代，融入网络是智能家居系统运作不可或缺的前提条件。以电信网络为接入网的ADSL技术、和以有线电视网为接入网的Cable Modem技术将越来越普及，电脑能够非常有效地利用这些宽带接入技术，高速连接广域网和小区局域网, 实现上网无需拨号，24小时始终在线，让家庭与瞬息万变的网络世界时刻保持密切联系，可在家中远程连接公司大型数据库、提取或传送必要的信息，通过电脑的视频功能，与同事及客户面对面地沟通，保持密切联系，工作之余，还可通过电脑，快速下载高清晰度的影片，享受视频和音频点播等功能，以及远程医疗、远程教育，网络购物等丰富多彩的宽带网络应用。
其次，用电脑来运行智能家居管理软件，能提供很多高级控制特性，例如允许你通过简单的操作来定时控制设备，灵活地规划和更改控制流程，实现组合控制和条件控制。以具有智能家居控制功能的方正电脑卓越Z系列为例，在方正卓越Z中，各种智能操作的步骤均有一目了然的提示，采用友好易用的Windows标准操作方式，无须专门学习即可轻松掌握。通过清晰明了的智能家居管理界面，用户可以非常容易对电视机、VCD(含DVD/LD)机、功放、空调等多种设备集中进行单功能控制或者组合控制，电脑将多种家用电器设备的一系列动作包含在一个组合按钮中，从而无须再使用多个遥控器，只需一个键盘就可以完成多种家用电器的操作。用户还可设定方正卓越Z以及家居设备的工作时间；举例而言，卓越Z能够按照工作菜单，下午3点自动打开电视，切入中央8频道，3点20自动打开录像机，开始录电视剧，5点电视剧结束的时候，自动关闭录像机和电视机。6点自动启动空调，6点半等你回到家，就可以享受住宅宜人的温度了。由于所有的控制均为可自行定义，所以组合控制流程可以根据实际需要，自由地加以调整和改变。用户还可以自行设定家居安全系统的触发条件和设备动作，方正电脑卓越Z系列具备智能分析外部触发条件的功能，一旦出现异常情况，譬如说探测到室内温度过高，或者摄像头捕捉到可疑景象，方正卓越Z系列就能实现控制编码发送或设备自动控制，远程拨号到用户预设的电话号码提供语音报警。即使出差旅行在外，距家千里之遥，一样能通过电脑实时实景监控家居的安全情况，解除了后顾之忧。
此外，以家用电脑为基础的智能家居系统具有优秀的兼容性和扩展性，各种高速接口能兼容照明、娱乐、安全、电话通讯等多种系统，用户可以按照住宅或者经济需要来定制智能家居住，轻松添加新的子系统。而且在技术上也能有效支持802.11无线技术、蓝牙技术，以及HomeRF技术。相比之下，机顶盒等设备多采用固化的嵌入式操作系统，缺乏大容量硬盘系统的支持，因此对各种信息的处理能力、处理速度，以及在功能的升级换代方面，都明显逊色于电脑。
可以想象，由于智能家居系统为人们提供更加轻松，更加有序，更加高效的现代生活方式，因此，在21世纪的现在和未来，没有网络、没有智能家居系统、缺乏一定程度自动化的住宅就如同没有今天没有上网的住宅那样不合潮流。当然，目前智能化家居在普及的过程中，还存在着统一接口、统一协议等方面的问题，不仅要让家电能”读懂”人发出的指令，也要让诸多家电和网络能够彼此相容，不能各有一套标准。但我们可以清楚地看到，随着智能家居的生产标准各个细节的不断统一，智能化生活不再是一个模糊的概念，她的脚步是越来越近了。
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